겨울 타이어 교체 기준은 '영상 7도'…눈길 제동거리 2배 차이

한국타이어가 자체 시험한 결과 눈길에서 시속 40km로 달리다 제동하면 겨울용 타이어는 18.49m 만에 멈췄지만 사계절용 타이어는 37.84m를 미끄러진 뒤에야 멈췄다. 같은 조건에서 제동거리가 두 배 넘게 벌어진 셈이다.

시동뉴스는 타이어 교체 시점을 첫눈이 아니라 기온으로 잡아야 한다고 본다. 기준은 영상 7도다. 한국타이어는 겨울용 타이어가 영상 7도 이하에서도 쉽게 굳지 않는다고 설명했고, 여름용 타이어를 끼워 신차를 출고하는 완성차 브랜드들도 기온이 7도 이하로 떨어지면 겨울용 타이어로 바꾸라고 권장한다.

눈길 제동거리 18.49m 대 37.84m

한국타이어는 2024년 11월 27일 공개한 겨울철 차량 안전관리 자료에서 자체 테스트 결과를 내놨다. 눈길(시속 40km에서 제동)에서 겨울용 타이어는 사계절용보다 19.35m 짧게 멈췄다. 빙판길(시속 20km에서 제동)에서는 26.68m 대 30.88m로 약 14% 짧았다. 자료에 실린 그래프 기준 시험 온도는 영하 5도였다. 눈길에서 벌어진 19.35m는 길이 4.5m 안팎 중형 세단 네 대를 세워 놓고도 남는 거리다.

회사는 눈길과 빙판길이 일반 노면보다 4~8배 더 미끄럽다고 설명했다. 같은 속도라도 노면이 바뀌면 멈추는 데 필요한 거리가 크게 늘어난다는 뜻이다. 빙판에서는 겨울용 타이어를 끼워도 시속 20km에서 멈추는 데 26m 넘게 걸린다는 점도 눈여겨볼 대목이다.

기준이 7도인 이유는 고무가 굳는 온도

타이어의 마찰력은 온도와 노면 상태에 따라 달라진다. 한국타이어에 따르면 주원료인 고무는 기온이 낮아지면 딱딱해지고 접지력이 떨어진다. 겨울용 타이어는 저온에서도 잘 굳지 않는 고무 배합을 써 영상 7도 이하에서 여름용·사계절용보다 높은 접지력을 낸다는 것이 회사 설명이다.

여름용 타이어는 더 민감하다. 따뜻한 날씨에는 핸들링과 코너링, 제동력, 주행 안정성이 뛰어나고 마른 노면과 젖은 노면에서 접지력도 좋다. 회사는 최근 주행 성능을 위해 여름용 타이어를 단 차량이 늘고 있지만, 낮은 온도에서는 성능이 현저하게 떨어지고 눈길이나 빙판에서 제동력을 잃을 수 있다고 밝혔다. 눈이 오기 전이라도 기온이 내려가면 이미 성능 저하가 시작된다는 얘기다.

차이는 트레드에서도 난다. 한국타이어 설명에 따르면 겨울용 타이어 표면에는 커프라 불리는 미세한 홈이 촘촘히 새겨져 눈과 얼음 위에서 마찰 효과를 높인다. 넓은 직선 그루브는 눈이나 얼음이 녹으며 타이어와 노면 사이에 생기는 수막을 빼내 접지력을 지켜준다.

네 바퀴 모두 바꾸고 공기압은 낮추지 말아야

비용을 아끼려 두 바퀴만 바꾸는 것도 위험하다. 한국타이어는 앞바퀴만 교체하면 뒷바퀴 접지력이 상대적으로 낮아 급격한 코너링에서 오버스티어가, 뒷바퀴만 교체하면 앞쪽이 도로 밖으로 밀리는 언더스티어가 생길 수 있다며 네 바퀴 모두 교체할 것을 권했다.

미끄럼을 막겠다고 공기압을 낮추는 것은 금물이다. 공기압이 낮으면 회전저항이 커지고 접지면이 넓어진다. 겨울에는 공기가 수축해 타이어 공기압이 빠르게 줄어드는 만큼 적정 공기압을 유지하며 주기적으로 확인해야 한다. 기온 1도당 공기압이 얼마나 줄어드는지는 자료에 나와 있지 않다. 공기압 부족은 연비에도 영향을 준다. 한국타이어 드라이빙 팁에 따르면 적정치보다 50kPa 낮은 타이어로 달리면 연비 효율이 시내에서 약 2%, 시 외곽에서 약 4% 나빠진다.

겨울철 차량 관리는 타이어에서 끝나지 않는다. 시동뉴스는 앞서 겨울철 엔진 예열과 공회전 제한, 전기차 저온 주행거리를 짚었다.

반론: 사계절용 타이어로 충분하다는 시각

눈이 드문 남부 지방이나 제설이 빠른 도심 위주로 달린다면 사계절용 타이어로 겨울을 나도 된다는 시각이 있다. 교체와 보관에 드는 비용과 번거로움도 부담이다. 국내에서는 겨울용 타이어 교체가 운전자 선택에 맡겨져 있고, 장착 비율에 대한 공식 통계도 확인되지 않는다.

근거 자료의 한계도 분명하다. 수치는 한국타이어 자체 시험 결과이고, 시험 차량과 타이어 모델은 공개되지 않았다. 빙판길 차이가 약 14%로 눈길보다 훨씬 작다는 점도 겨울용 타이어가 만능은 아님을 보여준다. 한국타이어 역시 겨울용 타이어가 안전을 보장하지는 않는다며 급가속과 급제동을 피하라고 당부했다. 바퀴 자국이 난 눈길에서는 핸들을 평소보다 힘줘 잡고, 오르막에서는 저단 기어를, 내리막에서는 엔진 브레이크를 쓰라는 것이 회사의 권고다. 그래도 눈이 쌓인 길에서 제동거리가 두 배 차이 난다는 결과는 가볍게 넘기기 어렵다. 결국 판단은 어디를, 어떤 기온에서 달리느냐에 달렸다. 출근길 기온이 7도 아래로 떨어지고 고갯길이나 산간 도로를 지나야 한다면 사계절용 타이어의 한계가 먼저 드러난다.